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Listening · level A2 to B2 · 10 min

Identifying the speaker's intention

« Pourquoi cette personne téléphone-t-elle ? » (why is this person calling?), « Que demande la cliente ? » (what is the customer asking for?), « Quel est le but de ce message ? » (what is the purpose of this message?): from level A2, many listening questions are no longer about a specific piece of information but about the speaker's intention. And that intention is rarely stated clearly. People don't say « je me plains » (I'm complaining), they say « c'est la troisième fois que je vous appelle » (this is the third time I've called you). This lesson teaches you to recognize the phrases and clues that give the intention away, so you answer correctly on the first listening.

TL;DR

  • Many listening questions ask why someone speaks: to inform, ask, complain, suggest, refuse or warn.
  • The intention is often implicit: « vous pourriez » signals a request, « encore » or « pour la troisième fois » a complaint.
  • In a phone message, the reason for the call usually comes right after the greeting.

Goal: You will be able to say why someone is speaking (to inform, ask, complain, suggest, refuse, warn) even when they don't say it directly.

The main intentions and their phrases

Most short documents serve one of these intentions. Each has typical phrases that are worth recognizing instantly.

IntentionCommon phrases
Informing« Je vous informe que », « nous vous signalons que », « sachez que »
Asking« Est-ce que vous pourriez », « j'aurais besoin de », « serait-il possible de »
Complaining« Ce n'est pas normal », « c'est la troisième fois », « je ne suis pas satisfait »
Suggesting, inviting« Ça vous dirait de », « et si on », « je vous propose de »
Refusing« Malheureusement », « je ne vais pas pouvoir », « ce n'est pas possible »
Warning« Attention », « je vous rappelle que », « n'oubliez pas »
Apologizing« Je suis vraiment désolé », « veuillez nous excuser », « je vous prie de m'excuser »

The reason for the call often comes early

In a voicemail or a phone call, the person introduces themselves, then gives the reason for calling in the next sentence: « Je vous appelle au sujet de » (I'm calling about), « c'est à propos de » (it's about), « je voulais savoir si » (I wanted to know whether). Pay attention from the very first seconds: if you miss that sentence, the rest of the message may be harder to interpret.

In the first example below, the intention is to report a fault and ask for someone to come and fix it. In the second, the caller is asking for information.

Example in French, as in the exam
Répondeur. « Bonjour, c'est Mme Garnier, de l'appartement 12. Je vous appelle au sujet du chauffage : depuis lundi, les radiateurs sont froids. Pourriez-vous envoyer quelqu'un rapidement ? »
Example in French, as in the exam
Appel. « Bonjour, je voulais savoir s'il restait des places pour l'atelier de samedi. »

When the intention is not stated

From level B1, the intention is often implicit. French politeness softens requests and reproaches: a request is phrased as a question, a refusal as an apology, a criticism as an observation. You then need to ask yourself what the person wants to achieve, not what they are saying word for word.

In the office dialogue below, A is not describing the temperature: A is asking for the window to be closed. Between the neighbours, a reproach about the noise hides under the compliment.

Example in French, as in the exam
Dialogue au bureau. A : « Il fait un peu froid ici, tu ne trouves pas ? » B : « Ah pardon, je ferme la fenêtre. »
Example in French, as in the exam
Dialogue entre voisins. A : « Votre fête hier soir avait l'air très réussie… On l'a entendue jusqu'à deux heures du matin. »

Clues you can count on

  • The conditional (« vous pourriez », « j'aimerais ») almost always signals a polite request.
  • Words of repetition (« encore », « de nouveau », « pour la troisième fois ») signal dissatisfaction.
  • « Malheureusement » (unfortunately) and « je crains que » (I'm afraid that) lead into a refusal or bad news.
  • Intonation matters too: a statement that rises at the end is often a real question.
  • The end of the message confirms the intention: « merci de me rappeler », « j'attends votre réponse », « à samedi alors ! ».

Read the question before listening

The answer options are often phrased with verbs of intention: « se plaindre » (to complain), « remercier » (to thank), « annuler » (to cancel), « réserver » (to book). Read them before the audio starts: you will know which phrases to listen for. If you hesitate between two similar verbs (« informer » or « avertir », to inform or to warn), ask yourself whether the document contains a warning or only neutral information.

For the general method of the section, see the lesson on « Compréhension orale » (listening). For opinion phrases, the lesson « Exprimer son opinion » (expressing your opinion) will also help you with listening.

A common mistake

✗ Hearing « Il fait un peu froid ici, tu ne trouves pas ? » and answering that the person is talking about the weather.

✓ Understanding that the person is politely asking for the window to be closed or the heating turned up.

Questions about intention ask what the person wants to achieve. An option that repeats the literal meaning of the sentence is often the distractor.

Frequently asked questions

What does a question about the speaker's intention ask?+
It asks why the person is speaking: to complain, ask a favour, suggest, refuse, reassure, warn. The answer is not necessarily a word you heard: you need to recognize the purpose of the message.
Do I need to understand every word to find the intention?+
No. The tone, the set phrases (« je me permets de vous rappeler », « je suis désolé mais ») and the situation are often enough. Focus on the first and last sentences, where the intention most often appears.
How do I recognize a polite reproach?+
It often comes through softened phrasing: the conditional (« vous auriez pu prévenir », you could have let us know), a reminder (« c'est la deuxième fois que », this is the second time that), or a question (« est-ce normal que », is it normal that). The words stay polite, but the message is dissatisfaction.
Why do the answer options repeat words from the document?+
It is a classic trap: an option that repeats a word you heard is not necessarily the right one. Check that it matches the purpose of the message, not just its vocabulary.

Practice exercise with answers

1. Voicemail: « Bonjour, ici la pharmacie du Centre. Les médicaments que vous aviez commandés sont arrivés. Vous pouvez passer les chercher dès cet après-midi. » What is the purpose of the message?

2. A: « C'est la troisième fois que je reçois une facture pour un abonnement que j'ai résilié en janvier. » What is this person doing?

3. A: « Ça te dirait qu'on aille voir l'exposition dimanche ? » What is A's intention?

4. B: « Malheureusement, je ne vais pas pouvoir venir samedi, j'ai un déplacement professionnel. » What is B doing?

Next step

Put this lesson into practice

Write a TCF task and get an estimated level based on the official criteria. With the 14-day free trial. How we check the correction

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