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Writing · level A2 to B2 · 8 min

Reader and register: « tu » or « vous »?

In the TCF writing section, the sociolinguistic criterion assesses whether your text fits the situation: who you are writing to, why, and in what tone. A message with perfect grammar can lose points if it uses « tu » with a director or writes to a friend as if to a government office. The good news: a few simple rules are enough.

TL;DR

  • The sociolinguistic criterion checks that your text fits its reader: « tu » for a friend, « vous » for a stranger or a manager.
  • Your closing must match your opening: no « Bises » after « Madame, Monsieur ».
  • Keep the same register throughout: never mix « vous » and « ton » in one text.

Goal: Choose the right register for each reader, from friendly « tu » to a formal letter, and keep that register from the start of the text to the end.

Three registers to know

RegisterReadersMarkers
Informal (« familier »)Friend, family, close classmate« Tu », first name, short sentences, « Salut », « Bises »
Neutral (« courant »)Neighbour, colleague, group of people« Vous » or « tu » depending on the relationship, « Bonjour », « À bientôt »
Formal (« soutenu »)Manager, company, government office« Vous », « Madame, Monsieur », polite conditional, full closing formula

In the TCF, the informal register still has to be correct: avoid slang and text-message abbreviations, even when you write to a friend.

Spot the reader in the prompt

  • « Votre ami », « votre sœur », « votre camarade »: use « tu ».
  • « Votre voisin », « un collègue »: « vous » by default, unless the prompt says the relationship is close.
  • « Le directeur », « l'organisateur », « le service client »: « vous » and a formal register.
  • « Les lecteurs », « les membres de l'association »: collective « vous », neutral register.

Opening and closing the text

The closing must match the opening: you don't start with « Madame, Monsieur » and end with « Bises ». In a formal email, « Bien cordialement » is often enough and works very well in the TCF.

  • Informal: « Salut Tom, … Grosses bises, Lina »
  • Neutral: « Bonjour à tous, … À bientôt, Lina »
  • Formal: « Madame, Monsieur, … Je vous prie d'agréer, Madame, Monsieur, l'expression de mes salutations distinguées. Lina Benali »

Keep the same register throughout the text

The most common mistake is mixing: the text starts with « vous », then slips into « tu » halfway through. Proofread by following the pronouns and possessives: « vous », « votre », « vos » on one side, « tu », « ton », « ta », « tes » on the other.

  • Mixed (to avoid): « Bonjour Madame, je vous remercie pour ton invitation. »
  • Consistent: « Bonjour Madame, je vous remercie pour votre invitation. »

Softening a request

With a reader you address as « vous », a direct request sounds harsh. The conditional and a few set phrases make it polite.

Too directPolite
Je veux un rendez-vous.Je souhaiterais obtenir un rendez-vous.
Envoyez-moi le document.Pourriez-vous m'envoyer le document ?
Répondez vite.Je vous remercie par avance de votre réponse.

A common mistake

✗ Monsieur le directeur, je vous écris pour ta réunion de jeudi. Bisous.

✓ Monsieur le directeur, je vous écris au sujet de votre réunion de jeudi. Bien cordialement.

The text mixes « vous » and « ta », and the closing « Bisous » is only for people close to you. With a director, keep « vous » throughout and use a formal closing.

Frequently asked questions

How do I know whether to use « tu » or « vous »?+
Look at the reader in the prompt: « votre ami », « votre sœur » call for « tu »; « votre voisin », « le directeur », « la mairie » call for « vous ». When in doubt, « vous » is the safest choice.
Can I mix « tu » and « vous » in the same text?+
No: it is a common and very visible mistake, for example « je te remercie pour votre aide ». Choose a register at the start and check it when you proofread, pronouns and possessives included.
« Bonjour Madame » or « Madame, » at the start of a letter?+
« Madame, » followed by a comma is the most formal option, for an official letter. « Bonjour Madame » suits a work email or a message to someone you know a little.
Does « Cordialement » work for every letter?+
It works for work emails. For an official letter or a complaint, prefer a full closing formula, for example « Je vous prie d'agréer, Madame, Monsieur, mes salutations distinguées ».

Practice exercise with answers

1. The prompt asks you to write to the organizer of a trade show. Which register should you choose?

2. Which closing suits an email to a customer service department?

3. Which sentence is consistent?

4. How do you make the request « Donnez-moi les horaires » polite?

Next step

Put this lesson into practice

Write a TCF task and get an estimated level based on the official criteria. With the 14-day free trial. How we check the correction

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