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Grammar · level A2 to B1

French pronouns « le », « lui », « en », « y »

Repeating the same nouns makes a text heavy. Pronouns let you write more natural sentences, which the coherence and cohesion criterion rewards. The big difference with English: French object pronouns usually go before the verb (« je le vois », "I see him"), and « en » and « y » have no direct English equivalent.

TL;DR

  • « Le », « la », « les » replace a direct object, « lui », « leur » a person after « à », « en » a quantity, « y » a place.
  • The pronoun goes before the conjugated verb or the infinitive: « je le connais », « je vais le faire ».
  • Some verbs take « à » in French but not in English: « je lui téléphone » (I call him).

What replaces what?

PronounReplacesExample
le, la, lesa direct object (no preposition)Je vois Marie → Je la vois.
lui, leura person after « à »Je parle à Paul → Je lui parle.
ena complement with « de », or a quantityJe bois du café → J'en bois. J'ai deux enfants → J'en ai deux.
ya place, or a thing after « à »Je vais à Paris → J'y vais. Je pense à mon projet → J'y pense.

Where the pronoun goes

  • Before the conjugated verb: « je le connais, je ne le connais pas ».
  • Before the infinitive: « je vais le faire, je veux en acheter ».
  • In the passé composé, before the auxiliary: « je l'ai vu, j'y suis allé ».
  • In the affirmative imperative, after the verb: « prends-le, parle-lui, vas-y ».

Frequently asked questions

With « téléphoner », do you say « je le téléphone » or « je lui téléphone »?+
« Je lui téléphone », because in French you phone « à » someone: the object is indirect, even though English says "I call him". The same goes for « parler, répondre, écrire, demander » or « conseiller à quelqu'un ». Verbs like « appeler, aider » or « remercier » take no « à » and use « le » or « la ».
When do you use « en »?+
To replace a complement introduced by « de » (« Je parle de mon projet »: « J'en parle ») or a quantity (« J'ai deux enfants »: « J'en ai deux »). With a quantity, keep the number or expression at the end: « J'en voudrais un kilo. » English often drops the word altogether ("I have two"), but French cannot.
« J'y pense » or « je pense à lui »?+
« Y » replaces a thing or an idea (« Je pense à mon examen »: « J'y pense »). For a person, keep « à » followed by a stressed pronoun: « Je pense à ma sœur » becomes « Je pense à elle ».
Where does the pronoun go when there is an infinitive?+
Before the verb it belongs to, so often before the infinitive: « Je vais le faire », « Je dois lui répondre ». In the affirmative imperative, it moves after the verb with a hyphen: « Faites-le », « Répondez-lui ».

Practice exercise with answers

1. Tu as appelé ta mère ? Oui, je ___ ai appelée.

2. Vous avez téléphoné au propriétaire ? Oui, je ___ ai téléphoné.

3. Tu veux des fruits ? Oui, j'___ veux bien.

4. Tu vas à la bibliothèque ? Oui, j'___ vais cet après-midi.

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