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Grammar · level B1 to B2

French past participle agreement

TCF examiners quickly spot a missing agreement. Two rules are enough to avoid most mistakes. English participles never change ("gone", "written"), so this is pure French logic to learn: in writing, the ending shows gender and number, even when you cannot hear it.

TL;DR

  • With « être », the past participle agrees with the subject: « elle est arrivée », « ils sont partis ».
  • With « avoir », it agrees only with a direct object placed before the verb: « les lettres que j'ai écrites ».
  • « Fait » followed by an infinitive never agrees, and neither does a participle after « en ».

With « être »: agree with the subject

Elle est arrivée hier.

Mes parents sont partis en vacances.

Les lettres sont envoyées chaque matin.

Add -e for a feminine subject and -s for a plural one, as you would with an adjective.

With « avoir »: no agreement with the subject

With « avoir », the past participle never agrees with the subject: « elles ont mangé », « nous avons fini ».

It agrees with the direct object (COD in French grammar) only when that object comes before the verb, usually as « que » or as a pronoun (« le », « la », « les »).

J'ai acheté des pommes. (direct object after the verb: no agreement)

Les pommes que j'ai achetées sont délicieuses. (« que » = les pommes, placed before)

Ces photos, je les ai prises à Québec. (« les » = les photos, placed before)

Reflexive verbs

As a rule, the participle agrees with the subject: « elle s'est levée tôt ». But if the verb has a direct object after it, there is no agreement: « elle s'est lavé les mains ».

Frequently asked questions

With « avoir », when does the past participle agree?+
Only when the direct object comes before the verb: « Les lettres que j'ai écrites », « Ces photos, je les ai prises hier ». When the object comes after, there is no agreement: « J'ai écrit des lettres ».
« Elle s'est lavé les mains » or « lavée »?+
« Elle s'est lavé les mains », with no agreement: the direct object is « les mains », placed after the verb. But « Elle s'est lavée », because « se » is then the direct object.
Does « fait » agree when followed by an infinitive?+
No, never: « Elle s'est fait couper les cheveux », « Les travaux qu'ils ont fait réaliser ». It is a rule with no exceptions, easy to remember.
Does the past participle agree with « en »?+
Generally, no: « Des pommes ? J'en ai mangé trois. » The pronoun « en » does not trigger agreement, even when it comes before the verb.

Practice exercise with answers

1. Mes amies sont ___ à la fête.

2. Les lettres que j'ai ___ sont arrivées.

3. Nous avons ___ nos devoirs.

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