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Grammar · level A1 to B1 · 12 min

French adjectives: agreement and placement

Adjectives make a description precise: a « lumineux » (bright) home, a « sympathique » colleague, an « intéressante » idea. They are essential for describing a place, a person or an object in Expression écrite (writing), and for giving your opinion in Expression orale (speaking). Two questions come up every time: how to make the adjective agree, and where to put it. English adjectives never change and always come before the noun, so both points need practice. Agreement mistakes are among the most frequent in writing, but a few rules and a careful reread of each noun group fix them quickly.

TL;DR

  • An adjective takes the gender and number of its noun: add -e for the feminine and -s for the plural.
  • Most adjectives go after the noun (« une voiture rouge »), unlike in English.
  • Short common adjectives of beauty, age, goodness and size go before: « un joli petit appartement ».

Goal: Make an adjective agree correctly and place it before or after the noun according to the common rules.

Agreement: gender and number

The adjective takes the gender and number of the noun it describes. As a rule, add -e for the feminine and -s for the plural. If the adjective already ends in -e, it does not change in the feminine (« un bureau calme », « une rue calme »).

Un appartement grand et lumineux, une chambre grande et lumineuse.

Mes nouveaux collègues sont très accueillants.

Special feminine forms

MasculineFeminineExample
-eux-euseheureux, heureuse
-if-ivesportif, sportive
-er-èrecher, chère
-el, -en, -on-elle, -enne, -onnenaturel, naturelle ; ancien, ancienne ; bon, bonne
irregularbeau, belle ; nouveau, nouvelle ; vieux, vieille ; blanc, blanche

The plural

Add -s, unless the adjective already ends in -s or -x (« un quartier gris », « des quartiers gris »). Adjectives ending in -al become « -aux » in the masculine plural: « un problème social », « des problèmes sociaux ». With a masculine and a feminine noun together, the adjective goes in the masculine plural.

Les services sociaux de la ville aident les familles.

Mon frère et ma sœur sont très grands.

Placement: usually after the noun

Most adjectives go after the noun, especially those for colour, shape, nationality and religion, and long adjectives. This is the opposite of English ("a red car" is « une voiture rouge »).

Une voiture rouge, une table ronde, un collègue canadien.

Une solution intéressante pour les familles nombreuses.

Short adjectives that go before

A few short, very common adjectives go before the noun. An easy way to remember them: beauty, age, goodness and size.

  • Beauty: beau, joli.
  • Age: jeune, vieux, nouveau.
  • Goodness: bon, mauvais.
  • Size: grand, petit, gros.

Nous avons trouvé un joli petit appartement.

C'est une bonne idée de réserver à l'avance.

« Beau », « nouveau », « vieux » before a vowel

Before a masculine noun starting with a vowel or a silent h, these three adjectives take a special form that makes pronunciation easier: « un bel appartement », « un nouvel emploi », « un vieil immeuble ».

A common mistake

✗ « Nous cherchons une maison grand avec un jardin. »

✓ « Nous cherchons une grande maison avec un jardin. »

Grand agrees in the feminine (grande) and goes before the noun.

Frequently asked questions

Why don't « un grand homme » and « un homme grand » mean the same thing?+
Some adjectives change meaning depending on their position. Before the noun, the meaning is often figurative: « un grand homme » is a great, famous man. After it, the meaning is literal: « un homme grand » is a tall man. The same goes for ancien (« mon ancien appartement », my former apartment; « un meuble ancien », an antique piece of furniture) or cher.
How do colour adjectives agree?+
Most of them agree (« des chaussures noires »). Colours that come from a noun, such as « marron » or « orange », stay unchanged (« des yeux marron »), and so do compound colours (« des murs bleu clair »).
Which agreement with a masculine noun and a feminine noun?+
Masculine plural: « un pantalon et une veste neufs ». So that the sentence sounds natural, preferably put the masculine noun last.
« Nouveau » or « nouvel »?+
« Nouvel » is used before a masculine singular noun starting with a vowel or a silent h: « un nouvel appartement », « un nouvel hôpital ». The same rule applies to beau (bel) and vieux (vieil).

Practice exercise with answers

1. Complétez : « Ma voisine est très … »

2. Quelle expression est correcte ?

3. Où placer l'adjectif « rouge » ?

4. Complétez : « Les problèmes … de la ville sont nombreux. »

Next step

Put this lesson into practice

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