Skip to content
en
Log inGet feedback
Grammar · level A1 to B1 · 12 min

French articles: « le », « un » or « du »?

Articles are small, but they are everywhere: an article mistake shows up in almost every sentence. In the TCF, they count towards grammatical accuracy in Expression écrite (writing) and Expression orale (speaking), and they also help you understand a text: « le » points to something known, « un » introduces new information. This lesson gives you the three families of articles and the two rules that prevent most mistakes. The main trap for English speakers: French almost never drops the article. "I drink coffee" is « je bois du café », and "I like coffee" is « j'aime le café ».

TL;DR

  • Use « le » for something known or general, « un » for something new you can count, « du » for an amount you do not count.
  • French almost never drops the article: « j'aime le café » but « je bois du café ».
  • After a negative or a quantity, write « de »: « je n'ai pas de voiture », « beaucoup de travail ».

Goal: Choose between the definite, indefinite and partitive article, and apply the « de » rule after a negative or a quantity.

Three families of articles

FamilyMasculineFemininePluralUse
Definitele, l'la, l'lessomething known, or general
Indefiniteununedessomething new that you can count
Partitivedu, de l'de la, de l'desan amount you do not count

The definite article: what is known or general

Use « le, la, les » when the thing has already been identified (« la voiture de mon voisin ») or to talk about a category in general, especially after verbs of taste: « aimer, adorer, préférer, détester ». English drops the article for general statements ("public transit is free"); French keeps it.

J'aime le café, mais je préfère le thé le soir.

Les transports en commun sont gratuits le dimanche dans ma ville.

The indefinite article: what is new

« Un, une, des » introduce something for the first time, or one thing among others. You can count it: « un appartement, deux appartements ». Note that « des » has no English equivalent: "there is roadwork" becomes « il y a des travaux ».

Je cherche un appartement avec un balcon.

Il y a des travaux dans la rue depuis lundi.

The partitive article: part of a whole

« Du, de la, de l' » are used for an amount you do not count: « de l'eau, du pain, de la patience, du courage ». They are very common with « manger, boire, acheter » and with abstract qualities. Think of English "some", except that French cannot leave it out.

Je bois de l'eau et je mange du pain au petit-déjeuner.

Pour ce travail, il faut de la patience et du sens de l'organisation.

Rule 1: after a negative, write « de »

« Un, une, des, du, de la » become « de » (or « d' ») after a negative. The definite article, however, does not change: « je n'aime pas le café » is still correct.

Example in French, as in the exam
J'ai une voiture. Je n'ai pas de voiture.
Example in French, as in the exam
Il reste du lait ? Non, il n'y a plus de lait.

Rule 2: after a quantity, also write « de »

After « beaucoup, peu, trop, assez, un kilo, une bouteille », use « de » with no article: « beaucoup de travail », « un kilo de pommes », « une tasse de café ».

  • « Beaucoup de gens prennent le vélo. »
  • « J'ai assez d'argent pour le loyer. »
  • « Je voudrais une bouteille d'eau, s'il vous plaît. »

A common mistake

✗ « Je n'ai pas des enfants. »

✓ « Je n'ai pas d'enfants. »

After a negative, « des » becomes « de » (« d' » before a vowel).

Frequently asked questions

Why do you say « j'aime le café » but « je bois du café »?+
With verbs of taste (« aimer, adorer, préférer, détester »), you talk about coffee in general: definite article. With « boire » or « manger », you talk about an unspecified amount ("some" coffee): partitive article.
« De beaux appartements » or « des beaux appartements »?+
The written rule requires « de » when a plural adjective comes before the noun: « de beaux appartements ». « Des beaux appartements » is often heard in speech, but use « de » in writing.
Do you need an article before a country name?+
Yes, most countries take one: « la France », « le Canada », « les États-Unis ». You say « en France » (feminine), « au Canada » (masculine), « aux États-Unis » (plural). Cities, on the other hand, have no article: « à Paris ».
« Beaucoup de » or « beaucoup des »?+
« Beaucoup de » in almost every case: « beaucoup de temps », « beaucoup d'élèves ». « Beaucoup des » only appears when you talk about a specific group: « beaucoup des élèves de ma classe » ("many of the students in my class").

Practice exercise with answers

1. Complétez : « Je voudrais … eau, s'il vous plaît. »

2. Quelle phrase est correcte ?

3. Complétez : « J'adore … cinéma français. »

4. Complétez : « Nous avons beaucoup … travail cette semaine. »

Next step

Put this lesson into practice

Write a TCF task and get an estimated level based on the official criteria. With the 14-day free trial. How we check the correction

Get feedback on my writing