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Grammar · level B1 to C1 · 12 min

Concession and contrast in French: « bien que », « même si », « pourtant », « alors que »

A nuanced argument is more convincing than a flat statement. In Task 3 of writing and speaking, where you compare points of view before giving your own, concession shows that you know the objections and can answer them. The lesson on linking words gave you the list. This lesson separates two close ideas, contrast and concession, and specifies the mood that follows each word: that is where most mistakes are. English "although" and "even if" take the same verb form; their French equivalents do not.

TL;DR

  • « Bien que » takes the subjunctive, while « même si » and « alors que » take the indicative.
  • « Malgré » is followed by a noun: « malgré la pluie ».
  • « Certes… mais » acknowledges an opposing argument before moving past it, ideal for Task 3.

Goal: Qualify an opinion by acknowledging a counter-argument, and choose the right mood after each concession word.

Contrast or concession?

Contrast puts two facts side by side, with no logical link between them: « Mon frère aime la ville, alors que je préfère la campagne. » Concession acknowledges a fact that should have prevented the second one, but does not: « Bien qu'il pleuve, le match a lieu. »

This difference matters when choosing the right word and when building a line of reasoning: you concede a point to the other side before defending your own idea.

Les villes investissent dans le vélo, alors que les campagnes dépendent encore de la voiture.

Même si le télétravail isole parfois, il améliore l'équilibre entre vie privée et vie professionnelle.

The mood after each word

WordMood or structureExample
bien que, quoiquesubjunctiveBien qu'il soit tard, la bibliothèque reste ouverte.
même siindicativeMême si le loyer est élevé, l'appartement est bien situé.
alors que, tandis queindicativeIl travaille le soir, alors que sa femme travaille le matin.
malgrénounMalgré la pluie, la fête a eu lieu.
pourtant, cependant, toutefoisadverb, can start a new sentenceLe projet coûte cher. Pourtant, il sera rentable.

Remember the trickiest pair: « bien que » ("although") requires the subjunctive, « même si » ("even if") never takes it.

Nuances between the adverbs

« Mais » is the simplest tool. In writing, vary it with « cependant », « toutefois » or « néanmoins » ("however", "nevertheless"), which go at the start of a sentence or after the verb. « Pourtant » ("and yet") stresses a surprising contradiction. « En revanche » and « par contre » ("on the other hand") contrast two sides of the same thing; in formal writing, prefer « en revanche ».

Example in French, as in the exam
Le centre-ville est bruyant. En revanche, tous les services sont à proximité.
Example in French, as in the exam
Il a révisé pendant des mois ; pourtant, il a perdu ses moyens le jour de l'oral.

Building a concession into an argument

The « certes… mais » structure is ideal for Task 3: you acknowledge an opposing argument, then move beyond it. It gives your text a thoughtful, balanced tone.

Example in French, as in the exam
Certes, les écrans offrent aux enfants un accès immense au savoir, mais leur usage excessif nuit au sommeil et à la concentration.
Example in French, as in the exam
Il est vrai que la gratuité des transports coûte cher aux villes. Toutefois, elle réduit la pollution et profite d'abord aux ménages modestes.

For more precision

  • After « bien que », keep the same subject as the main clause if possible, or use « malgré » with a noun: « Malgré sa fatigue, il est venu. »
  • Do not combine two tools: « Bien qu'il pleuve, mais le match a lieu » is incorrect, even though English speakers are tempted by "although…, but" too.
  • « Alors que » can also express time (« Alors que je sortais, il a appelé », "as I was going out"): check that the meaning is clear.
  • In speech, « quand même » reinforces a concession: « Il pleuvait, mais nous sommes quand même sortis. »

A common mistake

✗ Même si les prix soient élevés, les touristes continuent de venir.

✓ Même si les prix sont élevés, les touristes continuent de venir.

« Même si » is always followed by the indicative. The subjunctive is used after « bien que »: « Bien que les prix soient élevés… ».

Frequently asked questions

Is « malgré que » correct?+
Careful usage frowns on it, even though you often hear it. In writing and in the exam, prefer « bien que » or « quoique » followed by the subjunctive, or « malgré » followed by a noun: « malgré la pluie » ("despite the rain").
What is the difference between « alors que » and « tandis que »?+
Both contrast two facts (« il travaille le soir, alors que sa femme travaille le matin », "whereas"). « Alors que » can also express time ("while"), as « tandis que » originally did. Check that the contrast is clear in your sentence.
What does « quand même » mean in a sentence?+
It reinforces a concession: « Il pleuvait, mais nous sommes quand même sortis » means the rain did not stop us ("we went out anyway"). It is common in speech; in formal writing, prefer « néanmoins » or « malgré tout ».
How do you use « certes » in an argumentative text?+
« Certes » acknowledges an opposing argument before moving beyond it, like "admittedly": « Certes, ce projet coûte cher, mais il créera des emplois. » It is an ideal structure to show a nuanced opinion in Task 3.

Practice exercise with answers

1. Bien que la réunion ___ tard, tout le monde était présent.

2. ___ la grève, la plupart des élèves sont venus en cours.

3. Ma sœur adore voyager, ___ je préfère rester chez moi.

4. Quelle phrase est correcte ?

Next step

Put this lesson into practice

Write a TCF task and get an estimated level based on the official criteria. With the 14-day free trial. How we check the correction

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