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Grammar · level B1 to B2

Reported speech in French

Reporting what another person said is useful in writing Task 3 (presenting the points of view in the documents) and in the stories of Task 2. The tense changes work much like English "he said he was tired", but French adds its own details: « si » for yes/no questions, « de » + infinitive for orders, and no question word order after « demander ».

TL;DR

  • In reported speech, tenses change only when the reporting verb is in the past: « il a dit qu'il était malade ».
  • Report a yes or no question with « si », and an order with « de » plus the infinitive.
  • « Demain » becomes « le lendemain » and « hier » becomes « la veille » after a past reporting verb.

From direct to indirect speech

Example in French, as in the exam
Direct : Il dit : « Je suis fatigué. » → Indirect : Il dit qu'il est fatigué.
Example in French, as in the exam
Direct : Elle demande : « Tu viens ? » → Indirect : Elle demande si je viens.
Example in French, as in the exam
Direct : Il demande : « Où habites-tu ? » → Indirect : Il demande où j'habite.
Example in French, as in the exam
Direct : Elle me dit : « Ferme la porte. » → Indirect : Elle me dit de fermer la porte.

Note the last one: an order becomes « de » + infinitive, like English "she tells me to close the door".

Sequence of tenses

When the reporting verb is in the past, the tenses change:

Words in direct speechIndirect speech (reporting verb in the past)
present: « Je travaille. »imparfait: Il a dit qu'il travaillait.
passé composé: « J'ai fini. »plus-que-parfait: Il a dit qu'il avait fini.
future: « Je viendrai. »conditional: Il a dit qu'il viendrait.

Vary your reporting verbs

  • To present an opinion: affirmer, estimer, considérer, soutenir.
  • For a criticism: reprocher, dénoncer, regretter.
  • For an answer: répondre, rétorquer, reconnaître.

Frequently asked questions

Do you always change the tense in indirect speech?+
Only if the reporting verb is in the past: « Il dit qu'il est malade », but « Il a dit qu'il était malade ». With a reporting verb in the present, the tenses do not change.
How do you report a question?+
With « si » for a yes/no question (« Il me demande si je viens », "if I am coming"), and with the question word for the others (« Il me demande où j'habite »). « Qu'est-ce que » becomes « ce que »: « Il me demande ce que je fais ». As in English, the word order goes back to normal: no inversion.
What happens to « demain » and « hier » in indirect speech?+
With a reporting verb in the past, they become « le lendemain » (the next day) and « la veille » (the day before): « Il a dit qu'il partirait le lendemain ». Likewise, « ici » becomes « là » and « maintenant » becomes « à ce moment-là ».
Which verbs can you use instead of « dire »?+
Choose the verb according to the intention: expliquer, affirmer, annoncer, préciser, reconnaître, admettre, proposer, conseiller. This choice enriches your vocabulary and makes the reported message more precise.

Practice exercise with answers

1. Il m'a dit : « Je partirai demain. » → Il m'a dit qu'il ___ le lendemain.

2. Elle demande : « Est-ce que tu as faim ? » → Elle demande ___ j'ai faim.

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