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Grammar · level B1 to C1 · 12 min

Hypotheses with « si »: the three French if-clauses

To defend a point of view, you need to imagine consequences: « si la ville développait les pistes cyclables, moins d'habitants prendraient la voiture ». That is what is expected in Task 3 of Expression écrite (writing) and Task 3 of Expression orale (speaking), where you state and justify an opinion. The « si » sentence, often called a French « si » clause, follows a very strict tense rule. Good news for English speakers: it mirrors the English first, second and third conditionals almost exactly ("if it rains, …will", "if I had, …would", "if I had known, …would have").

TL;DR

  • « Si » plus present gives a future or imperative, « si » plus « imparfait » a present conditional.
  • « Si » plus « plus-que-parfait » gives a past conditional, for regrets: « si j'avais su, je serais venu ».
  • Never use the future or the conditional right after the « si » of a condition.

Goal: Build the three types of « si » sentences without mistakes and use them to argue.

The golden rule

After the « si » that introduces a condition, you never use the future or the conditional. The other half of the sentence, the consequence, carries the future or the conditional. The condition can come first or second: « Si vous avez le temps, venez » and « Venez si vous avez le temps » mean the same thing.

Condition (si…)ConsequenceMeaning
PresentPresent, future or imperativeReal or likely
ImparfaitPresent conditionalImaginary, in the present or future
Plus-que-parfaitPast conditionalImaginary, in the past; regret

« Si » + present: a realistic condition

Use it when the condition can really happen. The consequence is in the present for a general truth, in the future for an expected result, or in the imperative for advice.

Si les loyers continuent d'augmenter, les jeunes quitteront le centre-ville.

Si vous hésitez entre deux formations, demandez à rencontrer d'anciens élèves.

« Si » + « imparfait »: imagining another situation

The imparfait after « si » does not express the past: it presents an imaginary, unlikely or simply suggested situation, just like "if prices were lower" in English. The consequence is in the present conditional. It is the most useful structure for arguing, because it lets you propose a measure and show its effects without claiming they are certain.

Si les transports en commun étaient moins chers, beaucoup d'automobilistes changeraient d'habitude.

Si j'étais maire, je transformerais les cours d'école en jardins ouverts au quartier.

« Si » + « plus-que-parfait »: looking back at the past

You imagine a past different from what happened. The consequence is in the past conditional (« aurait » or « serait » + past participle). This structure expresses a regret or a reproach, or draws a lesson from an experience.

Si la commune avait consulté les habitants, le projet n'aurait pas provoqué autant d'opposition.

Si j'avais commencé l'anglais plus tôt, je serais aujourd'hui plus à l'aise en réunion.

Possible mixes

You can combine the last two structures when the condition is in the past and the consequence in the present: « Si j'avais accepté ce poste, je vivrais aujourd'hui à Montréal ». The condition is in the « plus-que-parfait », the consequence in the present conditional, because it concerns the present ("if I had taken that job, I would live in Montréal today"). This mix is natural and shows good command of the language.

Arguing in writing and speaking

  • Propose a solution with « si + imparfait »: « Si l'on réduisait le temps d'écran des enfants, ils dormiraient mieux. ».
  • Add nuance with « même si » (even if), followed by the indicative: « Même si cette mesure coûte cher, elle serait rentable à long terme. ».
  • Vary your phrasing: « à condition que » (+ subjunctive), « en cas de » (+ noun), « au cas où » (+ conditional).
  • Reread every « si » in your text: that is where a wrong conditional most often hides.

A common mistake

✗ Si j'aurais plus de temps, je ferais du bénévolat.

✓ Si j'avais plus de temps, je ferais du bénévolat.

After a « si » of condition, never a conditional: use the imparfait. The conditional belongs in the consequence (« je ferais »).

Frequently asked questions

Can you use the conditional after « si »?+
Never after the « si » that introduces a condition: you say « si j'avais le temps », not « si j'aurais ». However, the conditional is possible after a « si » meaning "whether" in an indirect question: « Je me demande s'il accepterait cette offre. »
Which tense goes after « si » to talk about tomorrow?+
The present, not the future: « S'il pleut demain, le match sera reporté. » The future goes in the other half of the sentence, exactly as in English ("if it rains tomorrow"). « S'il pleuvra » is a frequent mistake, even among advanced candidates.
How do you express a regret with « si »?+
With the « plus-que-parfait » after « si » and the past conditional in the consequence: « Si j'avais su, je serais venu plus tôt. » For a short regret, « si seulement » (if only) is enough: « Si seulement j'avais réservé ! »
« Si j'étais vous » or « si j'étais à votre place »: which one?+
Both are correct and used to give advice ("if I were you"): « Si j'étais à votre place, je contacterais le service client. » « À votre place » alone, followed by the conditional, is even simpler: « À votre place, je réserverais dès maintenant. »

Practice exercise with answers

1. Si les villes ___ plus d'arbres, les étés seraient moins pénibles.

2. Si vous ___ le formulaire avant vendredi, votre dossier sera traité ce mois-ci.

3. Si nous étions partis plus tôt, nous ___ le train.

4. Quelle phrase est correcte ?

5. Complétez : « Même si ce projet ___ cher, il profitera à tout le quartier. »

Next step

Put this lesson into practice

Write a TCF task and get an estimated level based on the official criteria. With the 14-day free trial. How we check the correction

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