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Grammar · level A2 to B1

« Passé composé » or « imparfait »?

Telling a story in the past is at the heart of Task 2 in both Expression écrite (writing) and Expression orale (speaking). Choosing between the passé composé and the imparfait is one of the most common mistakes, and one of the most visible to an examiner. English has a single simple past ("I lived", "I went"), so the French split feels unnatural at first: you have to decide every time whether you are telling an event or describing the background.

TL;DR

  • The « passé composé » tells actions (what happened); the « imparfait » describes the setting and past habits.
  • If English could say "was …ing" or "used to", the « imparfait » is usually right.
  • Words like « soudain » or « un jour » call for the « passé composé »; « d'habitude » or « tous les jours » for the « imparfait ».

The rule in one sentence

The passé composé tells the actions (what happened); the imparfait describes the setting (what it was like) and habits. A useful shortcut for English speakers: if you could say "was …ing" or "used to" in English, the imparfait is usually right.

Passé composéImparfait
Finished, one-off actionDescription, circumstances
A series of eventsA habit in the past
An action that interruptsAn action in progress, interrupted

Examples

Il pleuvait (setting) quand je suis sorti (action).

Quand j'étais enfant, je jouais au football tous les samedis (habit).

Hier, je me suis levé, j'ai pris le bus et je suis arrivé à 8 heures (series of events).

Je regardais la télévision quand le téléphone a sonné (action in progress, then interruption).

In order: background then action; a habit ("I used to play"); a series of events; an action in progress ("I was watching") interrupted by an event.

Words that help

  • Usually imparfait: « autrefois, d'habitude, souvent, tous les jours, chaque été, quand j'étais petit ».
  • Usually passé composé: « soudain, tout à coup, un jour, hier, en 2020, pendant deux heures, trois fois ».

Watch out for « pendant deux heures »: even though it expresses a duration, the duration is closed, so French uses the passé composé (« j'ai attendu pendant deux heures »), where English might say "I was waiting for two hours".

How to form them

  • Imparfait: the « nous » stem of the present tense + -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient (« nous finissons → je finissais »). Exception: « être → j'étais ».
  • Passé composé: « avoir » or « être » in the present + past participle (« j'ai mangé, je suis parti »). With « être », the participle agrees with the subject (« elle est partie »).

Frequently asked questions

Why do you say « j'ai habité trois ans à Lyon » and not « j'habitais »?+
Because the length of time is precise and finished: the passé composé presents the action as a completed block. The imparfait would describe the open-ended background of a story: « Quand j'habitais à Lyon, je faisais du vélo tous les jours. » English uses "I lived" in both cases, which is why this one is tricky.
Do you use « être » or « avoir » in the passé composé?+
Most verbs take « avoir ». Reflexive verbs take « être » (« je me suis levé »), and so do about fifteen verbs of movement or change of state: « aller, venir, partir, arriver, entrer, sortir, monter, descendre, naître, mourir, rester, tomber, retourner, devenir ».
Can you tell a whole story in the imparfait?+
No: a story told only in the imparfait reads like a description where nothing happens. Use the imparfait for the setting and habits, and the passé composé for the actions that move the story forward: « Il pleuvait quand le bus est arrivé. »
Which tense goes with « soudain » or « tout à coup »?+
The passé composé, because these words ("suddenly") announce a one-off event that interrupts a situation: « Je lisais tranquillement quand, tout à coup, l'alarme a sonné. »

Practice exercise with answers

1. Quand je ___ petit, j'habitais à Tunis.

2. Je marchais dans la rue quand j'___ mon ancien professeur.

3. Tous les étés, nous ___ chez nos grands-parents.

4. Hier, elle ___ à 7 heures et elle a pris son petit-déjeuner.

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