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Grammar · level A1 to A2 · 12 min

The French present tense and its most useful irregular verbs

The present is the tense you will use most in the TCF: to introduce yourself in Task 1 of Expression orale (speaking), to describe your situation in a letter, to give your opinion. A conjugation mistake in the present stands out immediately, because the examiner hears these forms in every sentence. Good news: a few rules and about ten irregular verbs cover most of what you need. One difference from English: French has a single present, so « je travaille » means both "I work" and "I am working".

TL;DR

  • Most verbs end in -er: drop -er and add -e, -es, -e, -ons, -ez, -ent; je, tu, il and ils sound the same.
  • Learn ten irregular verbs by heart, especially « vous faites », « vous dites », « ils prennent », « ils viennent ».
  • With « depuis », a situation that is still going on takes the present: « j'habite ici depuis trois ans ».

Goal: Conjugate regular verbs and the ten most useful irregular verbs in the present, to talk about yourself in the exam.

-er verbs: the most common pattern

The vast majority of French verbs end in -er (« parler, travailler, habiter, chercher »). Remove -er and add the endings: « -e, -es, -e, -ons, -ez, -ent ». Note: the « je, tu, il » and « ils » forms sound exactly the same. Only the spelling changes.

PersonTravaillerHabiter
je / j'travaillehabite
tutravailleshabites
il, elle, ontravaillehabite
noustravaillonshabitons
voustravaillezhabitez
ils, ellestravaillenthabitent

J'habite à Québec et je travaille dans une pharmacie.

Mes enfants étudient au collège du quartier.

-ir verbs like « finir »

Second-group verbs (« finir, choisir, réussir, remplir ») take -iss- in the plural: « nous finissons, vous choisissez, ils réussissent ». That is what sets them apart from irregular -ir verbs like « partir » or « sortir » (« nous partons », with no -iss-).

Je finis le travail à dix-sept heures.

Vous remplissez ce formulaire, puis vous le signez en bas.

The ten irregular verbs to know by heart

These verbs are everywhere, in speech and in writing. Focus on the « nous, vous » and « ils » forms, where most mistakes happen.

Verbjenousvousils
êtresuissommesêtessont
avoiraiavonsavezont
allervaisallonsallezvont
fairefaisfaisonsfaitesfont
diredisdisonsditesdisent
prendreprendsprenonsprenezprennent
pouvoirpeuxpouvonspouvezpeuvent
vouloirveuxvoulonsvoulezveulent
venirviensvenonsvenezviennent
devoirdoisdevonsdevezdoivent

The three most common traps

  • « Vous faites » and « vous dites »: never « vous faisez » or « vous disez ».
  • « Ils prennent » with two n's, « ils viennent » with two n's.
  • « Je peux » and « je veux » are spelled with an x, not an s.
Example in French, as in the exam
Qu'est-ce que vous faites le week-end ? Nous allons souvent au marché.
Example in French, as in the exam
Mes collègues prennent le métro, mais moi, je viens à vélo.

The present does not only mean "now"

The present also expresses a habit (« je cours le dimanche »), a general truth (« l'eau bout à cent degrés ») or an action that has lasted for a while, with « depuis »: « j'habite en France depuis trois ans ». This last structure is very useful to talk about your background in the speaking interview. You do not say « j'ai habité depuis trois ans » when the situation is still going on, even though English says "I have lived here for three years".

A common mistake

✗ « Vous faisez beaucoup de sport ? »

✓ « Vous faites beaucoup de sport ? »

« Faire » is irregular: « vous faites », like « vous êtes » and « vous dites ».

Frequently asked questions

Why do you write « nous mangeons » and « nous commençons »?+
To keep the sound of the consonant: before « o », you add an « e » after the « g » (« nous mangeons, nous voyageons ») and put a cedilla on the « c » (« nous commençons, nous lançons »). Without these letters, you would pronounce « mangons » with a hard g or « commenkons ».
Are all -ir verbs conjugated like « finir »?+
No. « Finir », « choisir » or « réussir » have a plural in -iss- (« nous finissons »). But « partir », « sortir », « dormir », « venir » or « ouvrir » follow other patterns: « nous partons, nous dormons, nous venons, nous ouvrons ». These are the verbs to learn separately.
Can the present express the future?+
Yes, when a time marker points to the future: « Je pars à Montréal la semaine prochaine. » This is very natural in speech for a decided plan, much like English "I'm leaving next week". For an action in progress, you can stress it with « être en train de »: « Je suis en train de remplir le formulaire. »
Which tense goes with « depuis »?+
The present, when the situation is still going on: « J'habite en France depuis trois ans. » English uses "I have lived" here, so English speakers often write « j'ai habité depuis trois ans », which is wrong. Keep the passé composé for a finished situation, with « pendant »: « J'ai habité trois ans à Lyon. »

Practice exercise with answers

1. Complétez : « Mes parents … me voir chaque été. »

2. Quelle forme est correcte ?

3. Complétez : « Nous … nos courses le samedi. »

4. Quelle phrase exprime une situation qui continue aujourd'hui ?

Next step

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