When to use the subjunctive
The subjunctive is used after « que » when the sentence expresses necessity, will, a feeling, doubt, or after certain conjunctions. Note that French cannot drop « que » the way English drops "that" ("I want you to come" becomes « je veux que tu viennes »).
| Idea | Expressions |
|---|---|
| Necessity | il faut que, il est nécessaire que, il est important que |
| Will | je veux que, je souhaite que, j'aimerais que |
| Feeling | je suis content que, je regrette que, j'ai peur que |
| Doubt | je doute que, je ne pense pas que |
| Conjunctions | bien que, pour que, avant que, à condition que, sans que |
How to form it
Take the « ils » stem of the present tense and add « -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent »: « ils finissent → que je finisse »; « ils prennent → que je prenne ».
Irregular verbs to know
| Verb | Subjunctive |
|---|---|
| être | que je sois, que nous soyons |
| avoir | que j'aie, que nous ayons |
| aller | que j'aille, que nous allions |
| faire | que je fasse |
| pouvoir | que je puisse |
| savoir | que je sache |
| vouloir | que je veuille, que nous voulions |
Watch out
- After « je pense que », « je crois que », « il est sûr que »: indicative (« je pense qu'il viendra »).
- In the negative, these verbs take the subjunctive: « je ne pense pas qu'il vienne ».
- Same subject in both parts of the sentence: use the infinitive (« je veux partir », not « je veux que je parte »).
- After « après que »: indicative (« après qu'il est parti »).
Frequently asked questions
Do you need the subjunctive after « espérer »?+−
No. « Espérer que » takes the indicative, usually in the future: « J'espère que vous viendrez. » It is a common trap, because « souhaiter que », which is very close in meaning ("to wish"), does take the subjunctive: « Je souhaite que vous veniez. »
« Je pense que »: subjunctive or indicative?+−
In the affirmative, indicative: « Je pense qu'il a raison. » In the negative, or in a question with inversion, doubt appears and the subjunctive becomes the rule: « Je ne pense pas qu'il ait raison », « Pensez-vous qu'il ait raison ? »
Is « après que » followed by the subjunctive?+−
By the rule, no: « après que » (after) expresses something that has happened and takes the indicative (« après qu'il est parti »). The subjunctive is very common in speech, but it is still considered a mistake in careful writing. « Avant que » (before), on the other hand, does take the subjunctive.
« Bien que » or « même si »: which mood?+−
« Bien que » (although) is always followed by the subjunctive (« bien qu'il soit tard »), « même si » (even if) always by the indicative (« même s'il est tard »). It is one of the most frequent mix-ups in argumentative texts.
How can you tell a verb is in the subjunctive when it looks like the present?+−
For many -er verbs, the « je, tu, il » and « ils » forms are identical to the present (« qu'il parle »). Test with « nous » or with an irregular verb: « il faut que nous partions », « il faut qu'il fasse ». If the sentence needs « fasse » or « partions », it really is a subjunctive.
Practice exercise with answers
1. Il faut que tu ___ ce formulaire avant vendredi.
2. Je pense qu'elle ___ raison.
3. Bien qu'il ___ fatigué, il est venu au cours.
4. Je voudrais que vous ___ plus tôt demain.
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