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Grammar · level B1 to B2 · 10 min

The passive voice in French

« Le nouveau pont a été inauguré par la maire » ("the new bridge was opened by the mayor"): the passive voice puts forward what undergoes the action rather than who does it. It is very common in news articles, press releases and official documents you read in Compréhension écrite (reading). Recognizing it helps you understand who does what. Using it, in moderation, gives your writing a more objective tone, useful for presenting facts before giving your opinion. It works much like the English passive, with « être » in place of "to be", but French uses it less often in speech and has a few traps of its own.

TL;DR

  • Form the passive with « être » in the active tense plus the past participle, which agrees with the subject.
  • Only verbs with a direct object have a passive: « téléphoner à » has none.
  • Use « par » for a concrete action and « de » for feelings or states: « appréciée de tous ».

Goal: Turn an active sentence into a passive one, make the participle agree and understand why a text chooses the passive.

How to form it

The passive is formed with the auxiliary « être », conjugated in the tense of the active sentence, followed by the past participle of the verb. The direct object of the active sentence becomes the subject, and the subject becomes the agent, introduced by « par » ("by").

Only verbs with a direct object can go into the passive: « on a volé la voiture » becomes « la voiture a été volée », but « il parle à son voisin » has no passive.

TenseActivePassive
PresentLa mairie organise la fête.La fête est organisée par la mairie.
Passé composéLa mairie a organisé la fête.La fête a été organisée par la mairie.
FutureLa mairie organisera la fête.La fête sera organisée par la mairie.

Participle agreement

In the passive, the past participle always agrees with the subject, like an adjective after « être ».

Les résultats seront publiés lundi sur le site de l'université.

Cette décision a été prise par l'ensemble des salariés.

« Par » or « de »?

« Par » introduces the agent of a concrete action. « De » is used with verbs of feeling or verbs describing a state: aimer, respecter, connaître, entourer, couvrir, composer. Both translate as "by" in English, which is why this choice is easy to miss.

Le suspect a été arrêté par la police.

Cette infirmière est appréciée de tous ses patients.

Why choose the passive?

  • When the person doing the action is unknown or unimportant: « Mon vélo a été volé. »
  • To highlight the result: « Deux cents emplois seront créés dans la région. »
  • To adopt an objective tone, common in the press and in administration: « Les dossiers incomplets ne seront pas traités. »

In speech, the passive is often replaced by « on »: « On m'a volé mon vélo. » Both are correct; « on » is more spontaneous, the passive more formal.

The passive without an agent

Very often, a passive sentence does not say who acts: « La route sera fermée demain. » This is actually the most common use in notices and regulations. In TCF writing, this agentless passive helps you present a rule or a fact neutrally, for example in a letter to an administration: « Mon dossier a été déposé le trois mars, mais il n'a pas encore été traité. »

The passive in reading comprehension

For a question like « Qui a pris cette décision ? » ("Who made this decision?"), look for the phrase introduced by « par ». If it is missing, the text does not say who acted: be wary of answers that claim otherwise. Also watch for reflexive forms with a passive meaning: « Ce plat se mange froid » means "this dish is eaten cold".

Le projet de piscine a été abandonné faute de financement.

Les billets se vendent uniquement en ligne.

A common mistake

✗ Les nouvelles règles ont été annoncé par le ministre.

✓ Les nouvelles règles ont été annoncées par le ministre.

In the passive, the past participle agrees with the subject (« les nouvelles règles », feminine plural): « annoncées ».

Frequently asked questions

Should you avoid the passive in writing?+
No, it is correct and useful, especially to present facts neutrally. Just avoid using it in every sentence: a text written entirely in the passive becomes heavy and impersonal.
How do you know whether a verb can go into the passive?+
It needs a direct object. « La mairie organise la fête » becomes « la fête est organisée par la mairie ». « Il téléphone à son frère » has no passive, because « à son frère » is an indirect object. Unlike English ("he was given a book"), French cannot make an indirect object the subject of a passive.
« On » or the passive: which one?+
Both avoid naming who did the action. « On m'a volé mon vélo » is more spontaneous and common in speech, « mon vélo a été volé » more formal ("my bike was stolen"). In administrative writing, the passive is often preferred.
Does the past participle agree in the passive?+
Yes, always with the subject, as with the verb « être »: « Les résultats seront publiés lundi », « La décision a été prise hier ».

Practice exercise with answers

1. Mettez au passif : « Les pompiers ont évacué l'immeuble. »

2. Cette chanteuse est admirée ___ toute une génération.

3. Les inscriptions ___ jusqu'au quinze septembre.

4. Quelle phrase ne peut pas être mise au passif ?

Next step

Put this lesson into practice

Write a TCF task and get an estimated level based on the official criteria. With the 14-day free trial. How we check the correction

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