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Grammar · level B1 to C1 · 10 min

Expressing purpose in French: « pour », « afin de », « pour que »

When you defend an idea in Task 3 of writing or speaking, you often propose a measure and explain what it is for: « il faudrait taxer les emballages pour réduire les déchets ». Expressing purpose shows that your proposal has a clear goal. The lesson on linking words presents the connectors; this one focuses on a single question that decides whether the sentence is correct: do you need an infinitive or a subjunctive? English avoids the issue with "so that" or "for someone to do" ("so that everyone understands"), but French has to choose.

TL;DR

  • Same subject: « pour » or « afin de » plus infinitive. Different subjects: « pour que » or « afin que » plus subjunctive.
  • « Pour que » always takes the subjunctive, even in the past: « je lui ai expliqué pour qu'il comprenne ».
  • To say what you want to avoid, use « pour ne pas » plus infinitive or « de peur que » plus subjunctive.

Goal: Present the purpose of an action or a proposal with the right structure, infinitive or subjunctive.

The central rule: one subject or two

If the subject of the action and the subject of the purpose are the same, use a preposition followed by the infinitive: « pour », « afin de ». If they are different, use a conjunction followed by the subjunctive: « pour que », « afin que ».

SituationStructureExample
Same subjectpour, afin de + infinitiveJe prends des cours afin de progresser à l'oral.
Different subjectspour que, afin que + subjunctiveLe professeur parle lentement pour que tout le monde comprenne.

La ville a créé des pistes cyclables pour réduire la circulation.

La ville a créé des pistes cyclables pour que les habitants laissent leur voiture.

Varying your tools

« Pour » is the most common. « Afin de » and « afin que » are more formal and work very well in writing. « Dans le but de » and « en vue de » (+ noun or infinitive) stress the goal. « De sorte que » + subjunctive expresses purpose, but + indicative a consequence: the mood changes the meaning.

L'entreprise forme ses salariés en vue d'une réorganisation des services.

Organisez vos révisions de sorte que chaque épreuve soit travaillée chaque semaine.

Expressing something to avoid

To say what you want to prevent, use « pour ne pas » + infinitive, « de peur de » or « de crainte de » + infinitive with the same subject ("for fear of"), and « de peur que » or « de crainte que » + subjunctive with two subjects. In formal writing, an expletive « ne » may appear after « de peur que »: it has no negative meaning.

Il relit son courriel deux fois pour ne pas oublier de pièce jointe.

Les parents accompagnent leurs enfants de peur qu'ils ne se perdent dans la foule.

Purpose in an argument

In Task 3, link each proposal to its goal, then to a concrete example. This "measure, purpose, example" trio makes your argument clear and convincing, and shows that you master complex structures.

Il faudrait limiter la publicité pour les produits sucrés afin que les enfants prennent de meilleures habitudes alimentaires.

Les communes devraient soutenir les commerces de proximité pour éviter que les centres-villes ne se vident.

For more precision

  • Never put « que » after « afin de »: you say « afin de partir » or « afin que nous partions ».
  • With « pour que », the verb is always in the subjunctive, even when the goal seems certain.
  • In speech, « histoire de » + infinitive is casual: keep it for conversations with friends.
  • Avoid repeating « pour » three times in the same sentence: alternate with « afin de » or « dans le but de ».

A common mistake

✗ J'explique la consigne pour que les élèves comprennent mieux et pour que je gagne du temps.

✓ J'explique la consigne pour que les élèves comprennent mieux et pour gagner du temps.

When the subject of the purpose is the same as the subject of the sentence (« je »), use the infinitive: « pour gagner ». « Pour que » + subjunctive is only for different subjects.

Frequently asked questions

« Afin de » or « afin que »?+
« Afin de » is followed by an infinitive when the subject does not change (« je révise afin de réussir »), « afin que » by a subjunctive when there are two subjects (« je répète afin que tout le monde comprenne »). It is the same rule as for « pour » and « pour que ».
Is « de façon à ce que » correct?+
It is very common, but careful usage frowns on it. In writing, prefer « de façon que » or « de manière que » followed by the subjunctive, or « de façon à » followed by an infinitive: « Partez tôt de façon à éviter les bouchons. »
Do you need the subjunctive after « pour que » even in the past?+
Yes, always: « Je lui ai expliqué la consigne pour qu'il comprenne. » The tense of the main verb does not change the mood: purpose requires the subjunctive.
How can you express purpose without repeating « pour »?+
Alternate with « afin de », « dans le but de », « en vue de » (followed by a noun or an infinitive) or « de manière à ». In an argumentative text, this variety shows a richer vocabulary.

Practice exercise with answers

1. Je me lève tôt ___ éviter les embouteillages.

2. La mairie installe des bancs pour que les personnes âgées ___ se reposer.

3. Il parle doucement ___ réveiller le bébé.

4. Quelle phrase exprime un but ?

Next step

Put this lesson into practice

Write a TCF task and get an estimated level based on the official criteria. With the 14-day free trial. How we check the correction

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