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Grammar · level A2 to B2

French relative pronouns: « qui », « que », « dont », « où »

Relative pronouns let you join two ideas in one sentence. Using them correctly makes your text richer and raises your mark on the linguistic criterion. English speakers face two traps: French never drops the pronoun ("the book I read" must be « le livre que je lis »), and French cannot end a clause with a preposition ("the company I work for" becomes « l'entreprise pour laquelle je travaille »).

TL;DR

  • « Qui » replaces the subject, « que » the direct object, « dont » a complement with « de », « où » a place or time.
  • French never drops the pronoun: "the book I read" is « le livre que je lis ».
  • After a preposition, use « lequel » for a thing and « qui » for a person: « l'entreprise pour laquelle je travaille ».

The rule

PronounReplacesExample
quithe subjectJ'ai un ami qui habite à Lyon.
quethe direct objectLe livre que je lis est passionnant.
donta complement with « de »Le film dont je t'ai parlé sort demain.
oùa place or a timeLa ville où je suis né. Le jour où je suis arrivé.

How to choose

  • The next verb has no subject? Use « qui »: « la femme qui parle ».
  • The next verb already has a subject? Use « que »: « la femme que je connais ».
  • The verb is built with « de » (« parler de, avoir besoin de, être fier de »)? Use « dont »: « l'outil dont j'ai besoin ».

Do not translate "who" and "which" mechanically: « qui » can refer to a thing (« le bus qui arrive ») and « que » to a person (« la femme que je connais »). What decides is the role in the sentence, not whether it is a person.

With a preposition: « lequel »

After a preposition (« avec, pour, sur, dans »), use « lequel, laquelle, lesquels, lesquelles », or « qui » for a person: « l'entreprise pour laquelle je travaille »; « la collègue avec qui je déjeune ».

Frequently asked questions

« Dont » or « que »?+
« Dont » replaces a complement introduced by « de »: « le livre dont je parle » (« parler de », "to talk about"). « Que » replaces a direct object: « le livre que je lis » (« lire quelque chose »). Check how the verb is built in French, not in English: « avoir besoin de » takes « dont » even though "to need" has no preposition.
Can you use « où » for time?+
Yes: « le jour où je suis arrivé en France », « l'année où j'ai obtenu mon diplôme ». « Quand » is a mistake here, even though English says "the day when": you do not say « le jour quand ».
What is the difference between « ce qui » and « ce que »?+
« Ce qui » is the subject of the verb that follows (« ce qui m'intéresse », "what interests me"), « ce que » is the object (« ce que je préfère », "what I prefer"). Both refer to an idea, not a person.
When do you use « lequel », « auquel » or « duquel »?+
After a preposition, especially for a thing: « l'entreprise pour laquelle je travaille », « le projet auquel je pense ». For a person, « qui » is more common: « la collègue avec qui je travaille ».

Practice exercise with answers

1. C'est le quartier ___ j'ai grandi.

2. Voici le document ___ vous avez besoin.

3. La collègue ___ je remplace est en congé.

4. L'association pour ___ je suis bénévole cherche des donateurs.

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