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Grammar · level B1 to B2 · 10 min

The « plus-que-parfait » for telling stories

Telling an experience rarely follows the exact order of events. You go back in time to explain: « j'étais fatigué parce que j'avais mal dormi ». The « plus-que-parfait » does exactly that. It is the French equivalent of the English past perfect ("I had slept badly"), and it is used in much the same way. It is useful in TCF IRN writing, where one task asks for a story or an account of an experience, and in every task where you tell a memory. It also helps in comprehension, to work out the real order of facts in a document.

TL;DR

  • The « plus-que-parfait » shows an action completed before another past action, like the English past perfect.
  • Form it with « avoir » or « être » in the « imparfait » plus the past participle: « j'avais fini », « elle était partie ».
  • It also expresses regrets after « si »: « si j'avais réservé plus tôt, j'aurais eu une place ».

Goal: Place one action before another in a past story and form the « plus-que-parfait » correctly.

How to form it

The « plus-que-parfait » is formed with the auxiliary « avoir » or « être » in the imparfait, followed by the past participle. You choose the auxiliary as in the passé composé, and participle agreement follows the same rules.

PersonWith avoirWith être
jej'avais terminéj'étais parti(e)
il, elleil avait terminéelle était partie
nousnous avions terminénous étions parti(e)s
ils, ellesils avaient terminéelles étaient parties

The main use: what happened before

In a story told in the passé composé or the imparfait, the « plus-que-parfait » presents an action completed before another past action. It answers the question: "what had happened before?".

Quand je suis arrivé à la gare, le train était déjà parti.

Elle a enfin obtenu son titre de séjour : elle avait déposé son dossier huit mois plus tôt.

Explaining a past situation

The « plus-que-parfait » often gives the cause of a state described in the imparfait. It enriches a story by explaining the circumstances without making the sentence heavy.

J'étais très stressé le jour de l'entretien, car je n'avais jamais parlé devant un jury.

La salle était vide : les organisateurs avaient oublié d'envoyer les invitations.

Other useful uses

  • Regret or reproach, with « si »: « Si seulement j'avais réservé plus tôt ! » ("if only I had booked earlier").
  • Past hypotheses: « Si j'avais su, je serais venu » (see the lesson on hypotheses with « si »).
  • Reported speech in the past: « Il a dit qu'il avait envoyé le dossier » for « J'ai envoyé le dossier ».

Si nous étions partis plus tôt, nous n'aurions pas raté le début du concert.

Mon collègue m'a expliqué qu'il avait déjà contacté le client.

In comprehension: finding the order of events

In a written or spoken document, the order of the sentences does not always match the order of events. A journalist may start with the outcome, then go back to what had happened before. Spotting verbs in the « plus-que-parfait » lets you rebuild the real timeline and avoid the traps of questions like « Que s'est-il passé en premier ? » ("What happened first?").

Watch for the markers that often come with this tense: « déjà » (already), « auparavant » (previously), « la veille » (the day before), « quelques années plus tôt » (a few years earlier), « depuis longtemps ». They signal a flashback in the story.

Example in French, as in the exam
L'usine a rouvert ses portes lundi. Elle avait fermé deux ans plus tôt, faute de commandes.
Example in French, as in the exam
Le candidat a été élu dimanche ; il avait pourtant annoncé son retrait au printemps.

Writing a good story

  • Choose a base tense (passé composé for the facts, imparfait for the setting), then use the « plus-que-parfait » for flashbacks.
  • Add time markers: « la veille », « deux jours plus tôt », « auparavant », rather than « hier » or « avant-hier ».
  • Do not overuse the « plus-que-parfait »: if there is no flashback, the passé composé is enough.

A common mistake

✗ Quand je suis arrivé, la réunion a déjà commencé.

✓ Quand je suis arrivé, la réunion avait déjà commencé.

The meeting started before the arrival: you need the « plus-que-parfait » ("had already started"). The passé composé would present the two actions as following each other in the wrong order.

Frequently asked questions

What is the difference between the « plus-que-parfait » and the passé composé?+
The passé composé tells events in order. The « plus-que-parfait » goes back in time: it presents an action completed before another past action. « Quand je suis arrivé, le cours avait commencé »: the class started before I arrived ("had started").
How do you choose between « avais » and « étais » in the « plus-que-parfait »?+
As in the passé composé: « être » with reflexive verbs and verbs of movement or change of state (« j'étais parti », « elle s'était levée »), « avoir » with all the others (« j'avais fini »). The participle agreement rules stay the same. Note that English always uses "had", so « j'avais parti » is a typical mistake.
Is the « plus-que-parfait » useful in the TCF?+
Yes, in any past story: it lets you explain a situation (« j'étais stressé car je n'avais jamais parlé en public »). It is also used in reported speech and in past hypotheses with « si ».
Which tense goes after « si » for a regret?+
The « plus-que-parfait », followed by the past conditional: « Si j'avais réservé plus tôt, j'aurais eu une place. » As in English ("if I had booked"), the conditional never goes after this « si ».

Practice exercise with answers

1. Quand nous sommes arrivés au cinéma, le film ___ depuis dix minutes.

2. Elle était épuisée, car elle ___ toute la nuit.

3. Ils ___ avant la fin du spectacle, alors ils n'ont pas vu le feu d'artifice.

4. Transformez au discours rapporté : Il a dit : « J'ai fini le rapport. »

Next step

Put this lesson into practice

Write a TCF task and get an estimated level based on the official criteria. With the 14-day free trial. How we check the correction

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