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Grammar · level A1 to B1 · 12 min

French prepositions of place and time

Where do you live, since when, for how long? These questions come up in the speaking interview and in many letters in Expression écrite (writing). Prepositions also matter for comprehension: « depuis » and « pendant », « dans » and « en » completely change the meaning of a piece of information about a date or a deadline. English uses "in" for almost everything (in Paris, in France, in Canada, in ten minutes); French splits it into several words. Here are the rules that cover most situations.

TL;DR

  • Use « à » before a city, « en » before a feminine country, « au » before a masculine one: « au Canada ».
  • « Depuis » is for a situation still going on, « pendant » for a finished length of time, « il y a » for a moment in the past.
  • « Dans dix minutes » means ten minutes from now; « en dix minutes » means within ten minutes.

Goal: Choose the right preposition before a city, a country, a length of time or a specific moment.

Cities and countries

NamePrepositionExample
CityàJ'habite à Lyon.
Feminine country (often ending in -e)enJe travaille en France, en Tunisie.
Masculine countryauJe vis au Canada, au Maroc.
Plural countryauxElle part aux États-Unis.
Masculine country starting with a vowelenIl étudie en Iran.

Je suis né au Sénégal, j'ai grandi à Dakar et je vis maintenant en Belgique.

Nous passons nos vacances en Espagne, près de Valence.

Everyday places

Use « à » for a general place or a function (« à la poste, à l'école, à la banque »), « chez » for a person or a professional (« chez le médecin, chez mes parents »), « dans » for the inside of a specific space (« dans la cuisine, dans le bus »).

Je vais chez le dentiste, puis à la pharmacie.

Mes clés sont dans mon sac, dans la voiture.

« Depuis », « pendant », « il y a »

These three are often confused. « Depuis » shows a situation that is still going on (verb in the present). « Pendant » shows a finished or limited length of time. « Il y a » places a moment in the past. English "for" can translate both « depuis » and « pendant », so check whether the situation is still going on.

  • « J'habite ici depuis trois ans. » (I still live here)
  • « J'ai habité à Nice pendant trois ans. » (it is over)
  • « Je suis arrivé en France il y a trois ans. » (a specific moment in the past)

« Dans » and « en » for time

« Dans » gives the moment when something will happen, counting from now ("in ten minutes"). « En » gives the time needed to do something ("within ten minutes").

Le bus arrive dans dix minutes.

J'ai rempli le formulaire en dix minutes.

« À », « en » and « le » for dates

  • Time of day: à huit heures, à midi.
  • Month and year: « en mars, en 2026 ».
  • Season: « en été, en automne, en hiver », but « au printemps ».
  • Day: « le lundi » (a habit), « lundi » (this particular Monday), « le 3 mai ».

Le bureau ferme à dix-huit heures en été.

Je travaille le samedi, mais samedi prochain je suis en congé.

A common mistake

✗ « J'habite en Canada depuis 2023. »

✓ « J'habite au Canada depuis 2023. »

Canada is a masculine country: you say « au Canada », like « au Portugal » or « au Japon ».

Frequently asked questions

« En » or « au » before a country?+
« En » before feminine countries and those starting with a vowel (« en France, en Italie, en Iran »). « Au » before masculine countries (« au Canada, au Maroc »). « Aux » before plurals (« aux États-Unis »).
« En vélo » or « à vélo »?+
The traditional rule says « à » when you are on it (« à vélo, à pied, à cheval ») and « en » when you are inside it (« en voiture, en bus, en train »). « En vélo » is very common in speech and increasingly accepted, but « à vélo » is still safer in writing.
What is the difference between « il y a », « depuis » and « pendant »?+
« Il y a » places a moment in the past (« je suis arrivé il y a deux ans », "two years ago"), « depuis » a situation that is still going on (« j'habite ici depuis deux ans », "for two years, and still"), « pendant » a finished length of time (« j'ai habité à Lyon pendant deux ans »).
« Lundi » or « le lundi »?+
« Lundi » refers to one specific, nearby Monday (« je vous appelle lundi », "on Monday"). « Le lundi » expresses a habit: every Monday (« le musée est fermé le lundi », "on Mondays").

Practice exercise with answers

1. Complétez : « Je travaille dans cette entreprise … cinq ans. » (vous y travaillez encore)

2. Complétez : « Ma sœur habite … Maroc. »

3. Quelle phrase signifie que le train partira bientôt ?

4. Complétez : « Nous partons en vacances … printemps. »

Next step

Put this lesson into practice

Write a TCF task and get an estimated level based on the official criteria. With the 14-day free trial. How we check the correction

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