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Grammar · level A1 to B1 · 10 min

French negation: « ne… pas », « plus », « jamais », « rien », « personne »

Negation is how you refuse, correct or add nuance: « je ne suis pas d'accord », « il n'y a plus de places ». In comprehension, it changes the meaning of a whole sentence: missing a single « ne… jamais » can make you pick the wrong answer. In Expression écrite (writing), examiners expect both parts of the negation. Unlike English "not" or "don't", French negation has two parts that wrap around the verb. Here are the forms to know and where they go in the sentence.

TL;DR

  • French negation has two parts around the verb: « ne… pas », « ne… plus », « ne… jamais », « ne… rien ».
  • In the « passé composé », the negation wraps the auxiliary (« je n'ai pas vu »), but « personne » comes after the participle.
  • Spoken French often drops « ne », but always keep it in writing and in the speaking test.

Goal: Build all the common forms of negation, including with a compound tense and an infinitive.

The main negations

NegationMeaningExample
ne… passimple negation (not)Je ne travaille pas le lundi.
ne… plusa situation has stopped (no longer)Je ne fume plus.
ne… jamaisat no time (never)Il ne prend jamais la voiture.
ne… riennothingJe ne comprends rien.
ne… personnenobodyJe ne connais personne ici.
ne… queonly (not a real negation)Je n'ai que dix euros.

Where the negation goes

« Ne » goes before the conjugated verb and the second word right after it. With a pronoun, « ne » goes before the pronoun. Before a vowel, « ne » becomes « n' ».

Je ne le vois pas depuis ce matin.

Elle n'habite plus dans ce quartier.

With a compound tense

In the passé composé, the negation wraps around the auxiliary: « je n'ai pas compris ». Watch out for « personne », which goes after the participle: « je n'ai vu personne ».

Je n'ai jamais travaillé dans la restauration.

Nous n'avons rencontré personne à la réunion.

With an infinitive

Before an infinitive, both words of the negation go together, in front of the verb: « ne pas fumer », « ne rien oublier ». This is the form used in instructions and regulations, very common in Compréhension écrite (reading) documents.

Merci de ne pas stationner devant la sortie.

Pensez à ne rien laisser dans le train.

« Rien » and « personne » at the start of a sentence

« Rien » and « personne » can be subjects. They then go at the start, and you keep « ne » without « pas ». Never add « pas » here, even though English has "nobody answers" with no other negative word.

  • « Personne ne répond au téléphone. »
  • « Rien n'est prévu pour les enfants ce week-end. »

Casual speech and writing

In casual speech, many French speakers drop « ne »: « je sais pas ». You will hear it in Compréhension orale (listening) recordings. In writing, and in the speaking exam, always keep « ne »: it is what is expected in a formal situation.

A common mistake

✗ « Je n'ai vu pas le message. »

✓ « Je n'ai pas vu le message. »

In the passé composé, the negation wraps around the auxiliary (« ai »), not the participle.

Frequently asked questions

Can you drop the « ne »?+
In casual speech, it is very common (« je sais pas »). In writing and in a formal situation, such as the speaking exam, always keep the « ne »: « je ne sais pas ».
« Pas de » or « pas des »?+
After a negative, « un », « une », « des » and the partitives become « de »: « Je n'ai pas de voiture », « Il ne boit pas de café ». Exception: with the verb « être », the article stays: « Ce ne sont pas des erreurs graves. »
Where does « ne pas » go with an infinitive?+
Both words go together before the infinitive: « Merci de ne pas fumer », « Il a décidé de ne plus travailler le samedi ».
Is « ne… que » a negation?+
No, it is a restriction meaning "only": « Je ne travaille que le matin » means I only work in the morning. Do not confuse it with « ne… pas » in comprehension questions.

Practice exercise with answers

1. Quelle phrase est correcte ?

2. « Je fumais avant, mais c'est fini. » Quelle négation convient ?

3. Quelle consigne est correctement écrite ?

4. Complétez : « Je n'ai vu … à l'accueil. »

Next step

Put this lesson into practice

Write a TCF task and get an estimated level based on the official criteria. With the 14-day free trial. How we check the correction

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