Skip to content
en
Log inGet feedback
Grammar · level B1 to C1 · 12 min

The French present participle and gerund

« En travaillant régulièrement, vous progresserez » ("by working regularly, you will improve"): the gerund lets you say in a few words how, when or on what condition an action happens. In TCF writing and speaking, it makes your sentences smoother and more precise, especially when you explain a method or propose a solution. The present participle alone belongs mostly to written language: you will meet it in articles and official documents in Compréhension écrite (reading). Careful: the English -ing form is far more common than the French « -ant » form. "I am working" is « je travaille », and "I like reading" is « j'aime lire ».

TL;DR

  • Form the present participle from the « nous » form: « nous prenons » gives « prenant », with three exceptions.
  • The gerund (« en » plus participle) always refers to the subject: « en travaillant, vous progresserez ».
  • The present participle never agrees; only the verbal adjective does: « des horaires fatigants ».

Goal: Form the present participle, tell the gerund apart from the participle alone, and use them to make your sentences lighter.

How to form it

Start from the « nous » form of the present, remove « -ons » and add « -ant »: « nous finissons → finissant »; « nous prenons → prenant »; « nous mangeons → mangeant ». Three verbs are irregular: « être → étant », « avoir → ayant », « savoir → sachant ».

The present participle never changes: « les étudiants travaillant le soir », never « travaillants ».

Nous choisissons → choisissant : « Les candidats choisissant l'option orale passent en premier. »

Être → étant : « Étant malade, il n'a pas pu passer l'examen. »

The gerund: « en » + present participle

The gerund always refers to the subject of the main verb. It expresses simultaneity (« en attendant le bus », "while waiting for the bus"), manner or means (« en lisant la presse », "by reading the papers"), condition (« en partant tôt, vous éviterez les bouchons ») or cause.

Preceded by « tout », it stresses a contrast: « Tout en reconnaissant les avantages du projet, je reste réservé sur son coût. » ("While acknowledging…") This phrasing is very useful to qualify an argument.

Elle a appris le français en regardant des séries sous-titrées.

En réduisant la vitesse en ville, on diminue le nombre d'accidents graves.

The present participle alone

Without « en », the present participle replaces a relative clause (« qui ») or expresses a cause. It can refer to a word other than the subject. You find it mostly in formal writing: job ads, letters, articles.

Nous recherchons un vendeur parlant anglais et espagnol.

Le magasin étant fermé le lundi, les livraisons auront lieu le mardi.

Present participle or verbal adjective?

Some participles become adjectives: they then agree and describe a lasting quality. Compare « des enfants obéissant à leurs parents » (an action) and « des enfants obéissants » (a quality). The spelling sometimes changes: « fatiguant » / « fatigant », « convainquant » / « convaincant », « précédant » / « précédent ».

Ce trajet quotidien est très fatigant.

Ses arguments étaient convaincants, le jury l'a félicitée.

The perfect participle and the negative form

For an action completed before the main action, use the perfect participle: « ayant » or « étant » + past participle. « Ayant terminé son stage, elle a été embauchée. » ("Having finished her internship…") « Étant arrivés en retard, nous avons manqué le début. » This form belongs to careful writing.

In the negative, « ne » and « pas » wrap around the participle: « En ne répondant pas au courriel, il a perdu l'offre. » « N'ayant pas reçu de réponse, je vous relance aujourd'hui. » ("Not having received a reply…") This last phrase is very useful in a complaint letter.

For TCF writing and speaking

  • To explain a method: « En relisant votre texte, vous repérerez les fautes d'accord. »
  • To propose a solution: « C'est en formant les enseignants qu'on améliorera l'école. »
  • To add nuance: « Tout en comprenant les inquiétudes des habitants, je soutiens ce projet. »
  • Check that the subject of the gerund is the subject of the main clause.

A common mistake

✗ En arrivant au bureau, le directeur m'a appelé.

✓ En arrivant au bureau, j'ai reçu un appel du directeur.

The gerund refers to the subject of the sentence. In the first version, it is grammatically the director who is arriving, which is not the intended meaning. English has the same "dangling participle" trap.

Frequently asked questions

What is the difference between « en travaillant » and « travaillant »?+
« En travaillant » is a gerund: it always refers to the subject of the verb and expresses manner, time or condition ("by/while working"). « Travaillant » alone is a present participle: it can refer to another noun and is used mostly in formal writing (« un étudiant travaillant le soir », "a student working evenings").
« Fatigant » or « fatiguant »?+
« Fatigant » is the adjective (« un trajet fatigant », "a tiring commute"), « fatiguant » the present participle (« en me fatiguant »). The same difference applies to « convaincant » and « convainquant », or « précédent » and « précédant ».
Does the present participle agree?+
No, it never changes: « des étudiants travaillant le soir ». Only the verbal adjective agrees: « des étudiants travailleurs », « des horaires fatigants ».
How do you form the present participle of an irregular verb?+
Start from « nous » in the present and replace « -ons » with « -ant »: « nous faisons » gives « faisant », « nous prenons » gives « prenant ». Three exceptions: « étant (être) », « ayant (avoir) » and « sachant (savoir) ».

Practice exercise with answers

1. Il écoute la radio ___ le petit-déjeuner.

2. Quel est le participe présent du verbe « savoir » ?

3. Complétez l'annonce : « Nous recherchons un assistant ___ couramment l'anglais. »

4. Quelle phrase est correcte ?

Next step

Put this lesson into practice

Write a TCF task and get an estimated level based on the official criteria. With the 14-day free trial. How we check the correction

Get feedback on my writing