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Vocabulary and expressions · level A2 to B2 · 9 min

Telling a story in order: « d'abord », « ensuite », « finalement »

Telling a story means guiding your reader through time. Many candidates have only one tool for this: « après ». The story becomes a list: « Après, j'ai… Après, on a… Après, il a… ». This lesson gives you the time markers that make a story flow. For the choice between passé composé and imparfait, see the grammar lesson on these tenses.

TL;DR

  • Vary your time markers instead of repeating « après »: « d'abord », « ensuite », « puis », « finalement ».
  • « Enfin » expresses relief or ends a list; « finalement » announces a different outcome.
  • In a past story, say « la veille » and « le lendemain », not « hier » and « demain ».

Goal: Tell an experience in a clear order, with varied time markers suited to a story in the past.

Where you tell a story in the TCF

  • « Expression écrite » (writing), Task 2 of the TCF Canada and TCF Québec: a text of 120 to 150 words that tells an experience and gives your opinion.
  • « Expression écrite » in the TCF IRN: one of the tasks asks you to tell a story.
  • « Expression orale » (speaking): you can tell a memory or an experience to illustrate an argument.

Markers for the sequence of events

Point in the storyMarkersExample
Beginningd'abord, au début, tout a commencé quand« Tout a commencé quand j'ai reçu un appel de ma banque. »
What happens nextensuite, puis, après cela, à ce moment-là« Ensuite, on m'a demandé de passer à l'agence. »
Something unexpectedsoudain, tout à coup, à ma grande surprise« Soudain, l'alarme de l'immeuble s'est déclenchée. »
Endenfin, finalement, pour finir, au bout du compte« Finalement, tout s'est bien terminé. »

« D'abord, j'ai cherché l'adresse sur mon téléphone. Ensuite, j'ai pris le bus. Puis, à mi-chemin, je me suis rendu compte que j'avais oublié mon dossier. »

« Enfin » or « finalement »?

Both mark the end, but not in the same way.

  • « Enfin » closes a list or expresses relief after a wait: « Enfin, nous avons signé le bail. »
  • « Finalement » announces an outcome, often different from what was planned: « Je voulais partir en train, mais finalement j'ai pris la voiture. »

« Nous avons attendu deux heures, puis le médecin nous a enfin reçus. »

« Le concert devait avoir lieu dehors ; finalement, il a été déplacé dans la salle des fêtes. »

Placing events in time in a past story

In a story in the past, you no longer count from today but from the moment being told. « Hier » and « demain » become « la veille » and « le lendemain ».

Relative to todayIn a story in the past
hierla veille
demainle lendemain
la semaine prochainela semaine suivante
il y a trois jourstrois jours plus tôt
dans deux joursdeux jours plus tard

« Je suis arrivé à Montréal un lundi. Le lendemain, j'ai ouvert un compte en banque. »

Linking two actions in one sentence

  • « Avant de » + infinitive: « Avant de partir, j'ai vérifié les fenêtres. »
  • « Après avoir » or « après être » + past participle: « Après avoir signé le contrat, nous avons fêté la nouvelle. »
  • « Pendant que »: two actions at the same time. « Pendant que je cuisinais, les enfants mettaient la table. »
  • « Dès que »: one action immediately follows the other. « Dès que j'ai reçu la réponse, je vous ai écrit. »

These structures avoid sentences that are too short and show B1 level control or higher.

A common mistake

✗ Le jour de mon arrivée, j'ai perdu ma valise. Demain, je suis retourné à l'aéroport.

✓ Le jour de mon arrivée, j'ai perdu ma valise. Le lendemain, je suis retourné à l'aéroport.

In a story in the past, the reference point is no longer today but the day being told: the next day is called « le lendemain ». « Demain » is only used from the moment you are speaking.

Frequently asked questions

« Après » or « ensuite »?+
« Ensuite » is used on its own at the start of a sentence: « Ensuite, nous avons visité le musée. » « Après » is often followed by a complement: « Après le déjeuner », « Après avoir mangé ». In speech, « après » on its own is common, but « ensuite » is more careful in writing.
How do I introduce a sudden event?+
With « tout à coup », « soudain » or « à ce moment-là », followed by the passé composé: « Tout à coup, l'alarme a sonné. » These markers make the story more lively.
How do I avoid repeating « et puis »?+
Vary with « d'abord », « ensuite », « puis », « après cela », « au bout d'une heure », « le lendemain », « finalement ». Also link two actions in a single sentence: « Après avoir déposé mon dossier, je suis allé au travail. »
Which time references should I use in a story in the past?+
Use « la veille », « le lendemain », « ce jour-là », « deux jours plus tard » rather than « hier », « demain » or « aujourd'hui », which refer to the moment of speaking.

Practice exercise with answers

1. Fill in the blank: « Je voulais m'inscrire au cours du soir, mais … j'ai choisi le cours du samedi. »

2. In a story: « Nous avons déménagé le 3 mars. … , nous avons reçu nos premiers voisins. » Which marker fits for March 4?

3. Which sentence is correct?

4. Which marker expresses a sudden, unexpected event?

Next step

Put this lesson into practice

Write a TCF task and get an estimated level based on the official criteria. With the 14-day free trial. How we check the correction

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